De tussenwervelschijf is opgebouwd uit een kern omgeven door bindweefselringen en dekplaten. Je kan de discus best vergelijken met een ajuin waarvan je het binnenste deel wegneemt en vervangt door een beetje confituur. De confituur in het midden stelt de kern voor. De kern of nucleus pulposus neemt 75% van de drukbelasting die op de wervelkolom komt voor zijn rekening. De nucleus is te vergelijken met een geleiachtige massa die onder invloed van de tijd en druk langzaam van plaats kan veranderen. De bindweefselringen of annulus fibrosus zitten rondom de kern en zo kan de kern werken als een vervormbare massa te vergelijken met de spanning rond een houten vat. De annulus neemt de overige 25% van de drukbelasting voor zijn rekening. Deze zijn opgebouwd uit taaie ringen met een tegengestelde vezelrichting. De dekplaten bevinden zich onder en boven en hebben een belangrijke rol in de stofwisseling door diffusie.
Dankzij de geleiachtige kern, die hoofdzakelijk uit water bestaat, kan de tussenwervelschijf van vorm veranderen om de beweging van de wervels perfect te volgen. De nucleus pulposus wordt als onsamendrukbaar beschouwd wat wil zeggen dat hoogtevermindering als gevolg van de drukkracht diametervergroting tot gevolg zal hebben. De snelheid waarmee de gel onder druk beweegt is afhankelijk van de hydraulische permeabiliteit. Bij toenemende belasting treedt er water uit de discus en daalt de hydraulische permeabiliteit, waardoor verdere dehydratatie tegengegaan wordt. De tussenwervelschijf vervormt als gevolg van niet gelijk verdeelde belasting en de nucleus pulposus verplaatst zich naar achter. De annulus fibrosus vezels die zich rondom de nucleus bevinden zijn achteraan dunner en dus zwakker. De kans op een protrusie of hernia is dus reëel na verloop van tijd.
In tegenstelling met de meeste weefsels in ons lichaam hebben de tussenwervelschijven bij volwassenen geen eigen bloedvaten. Zuurstof en voedingsstoffen moeten via diffusie door de dekplaten naar de discus. Tevens gebeurt uitwisseling van stoffen via pompwerking; afwisseling van druk zorgt voor verandering in de diameter waardoor aanzuiging van stoffen gebeurt. Dit alles wordt bevorderd door beweging en houdingsverandering. Om de tussenwervelschijf goed te onderhouden, is het dus zeer belangrijk dat je voldoende, doch veilige, lichaamsbeweging hebt. De functie van een discus kan dus samengevat worden als het dragen van gewicht, de schokabsorptie en het vergroten van de bewegingsvrijheid.
